Theo giờ Bắc Kinh ngày 16/9, Mike Conley 38 tuổi sắp đón mùa NBA thứ 20. Paul George nhỏ hơn anh hai tuổi thì mở đầu năm thứ 17 sự nghiệp. Là hai tân binh của Celtics, họ cộng lại thu hoạch khá: tổng 10 lần vào All-Star, tổng điểm sự nghiệp vượt 36.000, mỗi người đá 12 lần playoff.
Tuy nhiên, dù danh hiệu đầy mình, hai cầu thủ gia nhập kỳ nghỉ hè này đều chưa có thứ họ muốn nhất: một chiếc nhẫn NBA.
Chính vì vậy, khi Conley và George ngồi cạnh nhau trên bàn họp báo Auerbach Center, dự buổi ra mắt chính thức Celtics, cả hai đều không giấu việc họ khao khát đổi điều ấy thế nào. Mitchell Robinson lẽ ra cũng dự, nhưng anh vắng đột xuất — anh cần xử lý một số việc cá nhân.
"Tôi tin mình là người có thể thắng," George nói, "nên điều đó sẽ mãi là một con chip trên vai tôi."
Mike Conley giải thích vì sao với tư cách cầu thủ tự do chọn Celtics — chính là để đuổi chiếc nhẫn đầu sự nghiệp; còn George nhấn mạnh, gia nhập một đội treo đầy cờ vô địch như vậy ngược lại càng thắp dục vọng đoạt ngôi của anh.
"Nhìn quanh cả liên đoàn, đội và tổ chức thực sự mỗi năm đều nỗ lực vì thắng, đếm trên đầu ngón tay," Conley nói, "văn hóa ở Boston bản thân đã là bằng chứng tốt nhất — những chức vô địch ấy, những lá cờ ấy, còn cổ động viên ở đây."
Conley rất có thể sẽ đảm nhiệm điểm vệ dự bị. Anh nói mình vẫn thấy trên sân còn nhiều thứ có thể đóng góp. Nhưng cuối cùng có lẽ ảnh hưởng nhất là khả năng lãnh đạo ngoài sân, cùng khao khát nóng bỏng ở tuổi 38 xung phong chiếc nhẫn đầu sự nghiệp.
"Chính cảm giác cấp bách ấy, có lẽ có thể thắp lại những cầu thủ trong đội đã từng vô địch," Conley nói, "mỗi ngày tiếp tục đẩy họ tiến, trong tập luyện liên tục để họ thấy chúng tôi muốn thắng thế nào, rồi nỗ lực mang cảm giác ấy vào trận."
George khi được hỏi ấn tượng tổng thể về Celtics cũng nhấn mạnh khao khát vô địch theo cách tương tự: "Khi nghĩ đến Boston, nghĩ đến chính là thắng."
"Tôi chưa thắng, nên tôi đứng đầu kia," George nói, "con chip trên vai tôi là — tôi tin mình là cầu thủ có thể thắng. Tôi tin mọi thứ của tôi đều về chiến thắng: làm đồng đội có thể thắng, làm người có thể thắng trong phòng thay đồ."
Cả hai cầu thủ đều nhấn mạnh họ định mang cho Celtics vừa vô địch hai năm trước kiểu quyết tâm đốt thuyền và cảm giác cấp bách ấy. Tatum, White, Pritchard và những người khác đều khoác áo đội hình vô địch 2024, phần lớn ban huấn luyện hiện tại cũng vậy, chỉ trừ vài ngoại lệ. Mazzulla cho biết Celtics sẽ khai thác hết trải nghiệm khác các tân binh mang đến — vừa có hồ sơ vô địch hoàn toàn mới của Robinson, vừa có hành trình đuổi chiếc nhẫn đầu của Conley và George.
"Chúng tôi có Mitch vừa bước ra từ ngôi vô địch, nên chúng tôi phải hút trí tuệ và trải nghiệm ấy. Bên cạnh anh ấy từng là HLV xuất sắc và cầu thủ xuất sắc," Mazzulla nói, "Mike cũng nhắc điểm ấy — Mike và Paul có góc nhìn khác về 'chưa có', còn khao khát ấy. Chúng tôi cần tận dụng điều ấy ở tầng tập thể, và đó chính là chỗ họ có thể phát huy vai trò dẫn dắt, giúp đội."
George là 9 lần All-Star, 6 lần All-NBA, 4 lần All-Defense, còn cùng tuyển Mỹ đoạt HCV Olympic. Tổng điểm sự nghiệp mùa thường của anh gần 20.000. Nhưng anh rất rõ hồ sơ mình thiếu gì, và tha thiết muốn đổi nó.
"Tôi là người — khi mọi thứ lắng xuống, khi vị thế lịch sử của tôi được lấy ra so với cầu thủ cấp tôi — hiện chưa đưa ra được thứ gì để chứng minh mình."
Chủ đề khác không thể tránh là Jaylen Brown. Cả mùa hè đều vậy. Từ lúc Boston đưa ra quyết định gây tranh cãi ấy, trao đổi anh sang Philadelphia 76ers, gần như mọi thảo luận đều không vòng qua lựa chọn ấy. Hôm nay cũng vậy.
Câu hỏi đầu George được hỏi chính là về thương vụ ấy. Không phải về anh có thể mang gì, không phải về thời gian ở Philadelphia, cũng không phải về sự hào hứng gia nhập Celtics. Ngược lại, câu hỏi rất đơn giản: ông nhìn phản ứng tiêu cực thẳng của cổ động viên Boston với thương vụ ấy thế nào? May, góc nhìn của George khiến người ta thấy mới.
“Xét lập trường Brown đại diện, tôi thực sự có thể hiểu sự buồn của anh ấy vì (bị trao đổi). Tôi nghĩ tôi có thể đứng ra, giúp chúng tôi tiếp tục giữ sức cạnh tranh.”
“Nghe này, tôi hiểu tất cả. Tôi hiểu JB (Brown) quan trọng thế nào — không chỉ với đội này, mà với thành phố này. Nên tôi không để vào lòng,” George nói, “thành thật, họ có phản ứng cảm xúc với thương vụ ấy là nên. Nhưng công việc của tôi ở đây là hòa vào, với tôi đây là cơ hội tuyệt. Rõ ràng, hai năm qua tôi bị kẹt vì chấn thương. Nhưng với cá nhân tôi, tôi thấy lại tuyệt.”
"Tôi thấy mình đã qua ngưỡng xử lý chấn thương ấy, giờ đang từ tầng thể chất tái xác lập mình. Có những thứ ấy, tôi có thể mang lên sân. Nên, nói lại, với phản ứng ban đầu (của cổ động viên) ở Boston đây (với thương vụ), tôi không có cảm xúc riêng nào. Thành thật, điều đó công bằng. Nhưng cứ từng bước tiến. Mong khi chúng tôi mở đầu mùa năm nay, họ sẽ hiểu đây là đội hoàn toàn mới, là đội có thể khiến họ tự hào."
